骈体文从魏晋时代开始形成。南北朝是骈体文的全盛时代，这时候，骈体文成为文章的正宗，唐宋以后，骈体文的正统地位才被古文代替。骈体文的明显特点就是骈偶和四六。
两马并驾叫骈，两人一起叫偶。骈偶即两两相对，又称对仗。以骈偶为文时，其基本要求是句法结构要对称，在句法结构、词性相匹配的原则下，上下联的字数相等（句首句尾的虚词及共有的句子成分不算在对仗之内）。如吴均的《与顾幸书》:“幽岫含云，深溪蓄翠。”萧统的《文选序》:“风云草木之兴，鱼虫禽兽之流。”诗句都非常对称。
“四六”指骈体文一般用四字句和六字句，四字句如:“众制锋起，源流间出。”六字句如:“穷者欲达其言，劳者须歌其事”。另有四六句混合者如:“渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦。”
骈体文在语音方面也很有特色，主要讲究平仄相对和押韵。“平仄”指按照古汉语四声调“平、上、去、入”，分成平声和仄声两部分。在对仗时，在节奏点上以平对仄，以仄对平。如“冯唐易老，李广难封”对应的就是“平平仄仄，仄仄平平”。需要说明的是，古时候的语音并不完全等同于现代的语音，因此有的词读起来不押韵，但在古时候是符合韵律的。
除了语言、语音外，骈体文用词也很有特点，那就是用典和堆砌词藻。前者是为了以古事或古人的话来证明自己的观点。如“屈贾谊于长沙，非无圣主；窜梁鸿于海曲，岂乏明时”，援引了贾谊和梁鸿的两个典故，借前人的不得志宣泄自己内心的不平与感慨。堆砌词藻，在骈体文中再常见不过，如金玉、灵禽、奇兽、香花、异草等词随处可见。目的是为了让文章看起来更加华丽、美观。如杨炯在《王勃集序》中说:“糅之金玉龙凤，乱之朱紫青黄。”仅颜色一类的词汇就琳琅满目。六朝以来，骈体文华美得无以复加。甚至可以说，是藻饰和用典共同构成了骈体文。
