农历腊月二十三日或者二十四日，就是我们中国民间传说中的小年了。
一般在北方是二十三，在南方则是二十四。人们在小年这一天，就要祭祀灶君了，所以这天又叫做“灶神节”、“祭灶节”。
在我们北方，有一段民谣：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房日；二十五，做豆腐；二十六，去割肉；二十七，去宰鸡；二十八，白面发；二十九，满香斗。”说的就是年前人们忙活过年的情景。
在小年这一天，最主要的活动，就是祭祀灶神。灶君就是灶神，俗称“灶王爷”，负责管理各家的灶火，民以食为天，所以灶王爷被老百姓们奉为家庭的保护神，早在先秦时期，就列为“五祀”之一。
关于灶王爷的身份，民间说法不一。早期有的说是炎帝、祝融，还有说是姜子牙封的张奎，还有的说是张单、苏吉利、唐百忍，甚至说是玉皇大帝的三太子，并且每一个人物背后，都有一个不同的传说故事。
灶王爷的身份究竟是谁，这已经不重要了，重要的是祭灶已经是我国民间影响很大、流传很广的习俗了。
传说灶王爷自上一年的除夕以来，就一直留在老百姓的家中，以保护和监督这个家庭，到了腊月二十三或者二十四这一天，灶王爷就要升天，向天上的玉皇大帝汇报这一年来的工作，并把这一家人一年中的所有善行、恶行，如实地汇报给玉皇大帝。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家人在新的一年中应该得到的吉凶祸福交给灶王爷。
所以说灶王爷的汇报内容，对一家人的吉凶祸福非常重要。但人非圣贤，孰能无过，人们在这一年之中，难免会说错话，做错事。为了避免灶王爷说自家的坏话，人们在这一天就要祭祀灶王爷，送灶王爷上天。
怎么祭祀呢？一般是两边摆上水果，中间摆上一碟糖，炉内燃香一炷。两旁贴上一副对联“上天言好事，下界保平安”，以保佑一家老小的平安。
中间的这一碟糖，就是民谣中说的“糖瓜”，是祭灶的关键所在。“糖瓜”，是祭灶时最具特色的供品，原料就是麦芽糖，因为一般是圆形的，像瓜的形状，所以就称为“糖瓜”，因为粘嘴又粘牙，所以也叫“胶牙糖”。
为什么要供这种“糖瓜”呢？因为糖瓜又粘又甜，灶王爷吃了，就粘住他的嘴，嘴巴甜甜的，在玉皇大帝面前就不会说这家人的坏话了。
